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对于业余天文学家来说，现在是最佳的年代，同时也是最糟的。从来没有过如此大而精良的望远镜，同时各式各样的附件你也可以随处买到。从来没有过如此多的天文信息，你只要轻点鼠标就可以一览无疑。但是，也从来没有过如此多的人生活在如此糟糕的星空之下。许多《天空和望远镜》的读者可以在计算机屏幕上跟踪公元前3000年冥王星的运动轨迹，但却无法在户外的光污染中找到北极星。随着装备的改善以及黑暗天空的消失，这一矛盾黑变得越来越尖锐。也许，业余天文学的未来即是全世界未来的缩影——高度发达的技术和受到污染的环境。这两者哪个会跑得更快，并最终占据主要地位，每个人都在猜测。然而，有一点是明确的。环境是大家的——但是设备的所有权是个人的。星空是属于每个人的，但是欣赏星空的权利正在逐渐私有化。许多曾经很普遍的天文现象现在已需要昂贵的设备、大量的金钱和时间，到远离城市的郊外才能一睹她的芳容。然而，无论未来会变成什么样子，一些观星者不会让任何东西阻止他们。他们是这样一群人：他们在城市里架起望远镜，观测时用毯子盖住自己的头，以此来遮挡附近的灯光；他们花费一年的时间来检测由公寓的窗户得到的模糊星像，并且由此绘制出变星的光变曲线；他们通过记录恒星被摩天大楼掩食的时刻，来确定地轴岁差的比率。 “普通”的观测者，他们拥有令人满意的壮丽星空，倾向于把这些天文爱好者视为业余天文学界的怪物。可是他们错了。随着世界人口越来越稠密、城市化以及越来越多的照明设备，这些城市观星者正是探索我们未来之路的先锋。有窗户的房间…… 在这种情况下还能观测到一些东西，实在让人感到惊讶，为此我做了一些试验。使用《天空和望远镜》提供的刍藁增二（鲸鱼ο）的星图，我发现我双筒镜的极限星等可暗至8.6等。我曾经观测到在最低亮度附近的刍藁增二。星像会由于天窗的塑料护板而扭曲，这是事实，但它们确实在那儿。当然，大多数的恒星在此极限星等之上！在接下去的几个月里，我更加仔细的用双筒镜观测星空。我挑选一小块天区，观察研究其中的每一个天体——恒星的距离、光谱类型，以及一些有趣的天体——并且绘制一张小星图。我在天窗旁放了一块手写板，并且把那里布置得很舒适。它是我的小天地。在那儿，我跟踪麒麟座T 每个月的脉动，金牛座Y 不可预言的亮度变化，以及小行星的缓慢移动。在平时，我观测一些双筒镜力所能及的双星，同时我会花很长时间来绘制在猎户座腰刀区所能见到的一切东西，而且我还能辨识出月球上的辐射纹。南卡罗莱纳州查尔斯顿（Charleston, South Carolina）的吉姆·菲利普斯（Jim Phillips）是许多城市观星者中的一员。菲利普斯把他的观测时间都献给了月亮和行星。“坦率地讲，”他写道，“由于住在市中心地区，我对有多少可观测的夜晚表示怀疑。”在他的车库天文台中，他使用一台定做的8英寸f1/3的折射望远镜。“我很久以前就意识到，我可能会永远住在城里或是城市周围，而且在一番思考之后，我决定不要一台便携式望远镜，尽管我可以把它带到郊外，我宁可要一个在有光污染的地区的天文台。对我来说，在天文台使用星图、书籍和星表所带来的便利，以及在几分钟之内就可以开始观测的便捷性，远超出了光污染和建筑物的阻挡所带来的弊端。” 其实，并不需要用这么大的望远镜来解决观测上的问题。密歇根州的罗伯特·班什（Robert W. Bethune）使用3.5英寸的望远镜近两年，在韩国汉城从事观测。汉城像世界上许多大城市一样充满着烟雾和光污染。“我的住处被街灯照的通亮，”但是，他写道，“月亮总是最有趣的天体。今年夏天提供了一个研究木星、土星系统的绝佳机会。通过练习和实践，在光污染中仍有许多变星、双星，甚至行星状星云可以观测。我最大的成功是记录到昴星团中一颗8等星被掩食。” 班什提供了一些秘诀，“每个人对灯光都有自己的看法。我对付那些讨厌的灯光的办法是在观测时把路灯的灯泡拧开，当然在观测完之后要把它们装回去。” “晚睡早起是有帮助的。就算是最大的城市，午夜之后任何东西也都会松弛下来。周详的计划也很有好处。在星表或星图中找出在你所能见到的天区将会发生的天象，会提高你的技艺。最重要的是接受环境对你的限制，在仔细的试验和研究之后，了解并想法减弱它们对你的影响。” 对于任何在业余天文学界野心勃勃地的人来说，将望远镜探出窗外观测是一大忌。室内外的温度差会摧毁稳定的星像。这在有些时候完全正确——但正如迈克尔·布斯恰特（Michael Boschat）所发现的，它不总是正确请注意，天上总是有太阳的。新泽西的索·斯丁堡（Sol Steinberg）已经退休，住在一套带院子的公寓里。“我的窗户朝向东面，同时我的院子又被8幢房子环绕。”使用一台3英寸的折射望远镜，他拍摄月亮，跟踪木星的卫星和金星的盈亏。“太阳是我每天早晨固定的目标，”他写道，“55mm的目镜可以投影一个明亮的像到我卧室的天花板上，但是这无法和使用滤镜直接观测划等号。”他开始跟踪太阳黑子。“昨天出现了一新的黑子群，而且今晨有两个黑子达到了2弧分——这是一副令人激动的景象。” ……深空天体星云和星系，有着较低的表面亮度，因此受光污染影响最严重。因此，许多城市观星者在真正尝试之前就放弃了它们。纽约的杰妮·沃斯诺普（Jenny Worsnopp）是那些拒绝认输的人之一。“曼哈顿对业余天文学家来说是最糟糕的居住地。”她写道，“我最钟爱深空天体，该怎么办呢？”答案是走出去，用心去寻找。这些技艺需要实践和技巧。“城市观星，”沃斯诺普说道，“对于那些醒目的天体是一种很好的训练；城市观星者无法通过寻星镜找到梅西耶天体，并且将它们调至视场的中央；我们不得不找到它们的精确位置，因此我们都必须十分熟悉星图。我敢说，如果我能在这儿看到它，那你无论在什么地方都能看到它。” 沃斯诺普的纪录被伦敦的大卫·弗莱德曼（David H. Frydman）打破。“我已经在城市里观测天体30年了，”他写道，“使用一台5英寸的折射镜，我已观测了我所知的500个深空天体中的350个，其中大多数都不只一次。”他提供了许多建议： “尽量排除当地光污染对你的干扰。观测最好在晚上11点之后进行，选择受保护最好的地方，而且，如果必要，可以在你头上或望远镜上照上一个开口的盒子。” “雨后或是刮大风时是最佳机会。在大风中我看到了帷幕星云（NGC 6992），夜枭星云（M97）包括其中的‘黑眼’，以及M33中更多的细节。通常前面两个在5英寸折射望远镜中是看不见的。” 弗莱德曼强调，非常详细的星图是必需的在林的星表中，最佳的“城市行星状星云”是大于15弧分、亮于10等的，鲜为人知的：位于波江座的NGC 1535，长蛇座的NGC 3242和天鹅座的NGC 6826。当70年代末星云滤镜被开发出来时，城市和郊区的观星者又有了通向深空天体的利器。星云滤镜的工作原理很简单。发射星云发出的光在一个很窄的波段上，与钠或汞蒸汽的路灯发出的光既然不同。通过一个多层干涉滤镜，可见光谱可以被分割得足够细，分离出这些特定的光。结果是暗得多的天空，不同程度变暗的恒星和星系，和仅仅变暗一点点的行星状星云和发射星云。在大多数情况下，这一加强的对比度可以弥补星云相对小的亮度损失，并且使之显得更清晰。 CCD照相机对于那些既可以承受它的价格又可以为之花时间的人来说，最有希望的新技术莫过于CCD照相机了。CCD照相机已经把业余天文学拓展到了前所未有的高度，而且它们的价格每年都在下降。CCD有两大优势。其一，比起肉眼和底片，CCD对光更加敏感上数倍。其二，它可以将望远镜接受的星像直接数字化存入计算机，在那儿图像可以得到改进、分析、测量和处理。 CCD的缺点是它的视场非常小，很难定位和调焦。而且CCD经常变化无常，望远镜的支架必需足够坚固，并且对于长时间曝光要易于操控。当然，你是看着计算机屏幕，而不是星空。CCD天文学是望远镜和计算机的工作，而不再需要凝视星空。 CCD的最大优点是：记录的数据可以进行科学处理。在19世纪，在使用技术方面业余天文学家和专业天文学家几乎是平起平坐。之后，天文爱好者就被渐渐的甩在了后面——而现在CCD正在收复这些失地。业余天文学家正在大批量的发现小行星，从事专业级的变星研究，探测19等的γ射线爆的光学对应体，拍摄恒星和星系的光谱，拍摄越来越精细的行星照片，等等。然而，没有机器可以取代简单而令人愉快的肉眼观星活动，因为这是自然生活的一部分。逃避还是面对 “光污染是天空中的光亮。它不应与直接射入观测者眼睛的光相混淆。” 当地的灯光使观测条件恶化，但是却很容易对付。许多观测者都有着合作的邻居，他们会应你的要求关掉户外的灯光。另一个打破僵局的方法是让邻居也来分享观星所带来的乐趣。如果你无法在树或墙的影子下观测，你可以用防水布搭建一个观测场。马克斯·韦斯伯（Max Wyssbrod）住在瑞士，他称其为“欧洲最亮的国家”。他的“布制”天文台含有4根10英尺场的铝柱，它们插入水泥中，大约占地10平方英尺。西面的墙是用黑布做的，绳索用于增加整个建筑的稳定性。整个天文台有一台8英寸的施密特—卡萨格林望远镜，只需15分钟就可搭建完毕。另一种对策是，仅保护你的眼睛，以及望远镜的前后两端。一件老式的照相用黑色工作服，或者是一顶帽子，就可以取得很好的效果。任何在明亮灯光区的望远镜都需要一个较长的镜罩，以防止杂光进入镜筒。目镜也应该有橡皮眼罩。 “我用一块黑色的头巾，和用扑克牌做的眼罩，”田纳西的查尔斯·汉（Charles Haun）写道，“它们很管用。” 躲在黑布后面或是带着眼罩来感受宇宙的辉煌可能不大体面。但是，这样的装束可以使业余天文学家更有信心的面对未来。对初学者来说，最佳的选择莫过於旋转星图。而每月星图则可提供更多星空的资料。不同日子或不同时间所看见的星空并不相同。以每月星图为例，某一个月的星图只适用於那一个月大约晚上八时或九时左右的夜空，每过两个小时，便需更换下一个月的星图，余此类推。星图的用法非常简单，如图般拿起星图，让星图上所标方向指向正确的方向就可以了。在同一时间，无论天气如何清朗，单凭肉眼最多也只不过可以看到约三千颗星星。在天文学上，星星的光度是以星等来区分的，星星越暗，等数越大。人类肉眼可以看见最暗的星为六等星。要看璀璨的星空，最好的地点当然是远离城市的郊外，对於初入门的观星者来说，只要城市灯光小一点，大厦、树木等不太阻碍视线，那已是很不错的观星地点了。观星不用择日，只要尽量避免农历十五前后就可以了。万里无云的日子当然是观星的好时机，但偶尔白云数朵，约隐约现之间也无阻雅兴，甚至更有一种猜谜的乐趣。观星并不需要昂贵的仪器。其实，只要你的眼睛正常（如果有近视就一定要戴相适当度数的眼镜），再加上一些小工具及到一个适合的观测地点便可以欣赏美丽的星空了。对初学者一份旋转星图、一个指南针及电筒是最基本的工具。由于，观星的地点都比较黑暗，电筒是必须的照明工具。如果有其它人在附近观星，你要小心你的电筒，不要乱照，这样会影响别人的观测活动。如果对方在进行天文摄影，你的电筒光线可能会破坏别人整晚的心血。原来，我们的眼睛会随着周围环境光暗，把眼睛来的瞳孔收缩或扩张，以控制适量的光线走进我们的眼睛。当遇到强光时，瞳孔会收缩；反之，当在黑暗的环境时，瞳孔会扩张。另外，眼睛的视网膜神经细胞亦会相应作出调整，好让我们的视网膜神经细胞对光更加敏感，好让我们在黑暗环境内看得更加清楚。整个适应过程大约需时三十分钟。因此，当进行观测是，我们必须花半小时左右习惯黑暗环境。而且，当眼睛习惯了黑暗的环境后，切勿望向强光；否则大家便需要再花时间去适应黑暗，浪费了观测时间。若要在黑暗的环境查看星图或寻找对象，可以在电筒前加一至两层红色玻璃纸，来减少对人眼的影响。因为红色光线对人眼的刺激比较少，使我们用电筒看完星图或寻找对象后，还可以继续观察美丽的星空。双筒望远镜是一个十分有用的观测工具，而且他的售价便宜，你只要花数百元，便可以把你的眼界大大扩阔。郊外地方蚊虫多，最好带备蚊拍水，减少蚊虫的骚扰。还有，郊外的气温通常比市区低，在秋冬季节记更多带来一件外套。另外，最好携带一张地席，这样你便可以舒服在地躺在地上欣赏灿烂的星空。

BBC 观星指南（BBC Stargazing）